半導體設備製造業山雨欲來 Lam Research收購Novellus求自保 

作者: SEMI China 特約評論員 釗銘 

2011年年底，半導體設備製造業最大的新聞是科林研發股份有限公司(Lam Research)以大約33億美元的股票交易方式收購諾發系統公司(Novellus Systems)。這是2011年5月應用材料(Applied Materials)宣佈以49億美元收購離子注入機公司Varian以來，業內第二大收購案。2011年風雨飄搖的半導體設備製造業以這一收購案告終，但合併後的Lam Research以及整個設備製造業都將面臨2012年更大暴風雨的考驗。

根據SEMI World Fab研究報告的統計(圖一)，半導體設備製造業在經歷了2009-2010年“爆發式”增長以後，2011年增長的速度已經明顯放緩。2010年，全球前十大半導體設備製造商營業額平均增長率接近150%，但預計2011年的增長率大約只有15%左右，很多公司不得不採取措施以應對需求“急刹車”造成的震盪。與此同時，全球主要市場預測機構已經紛紛下調了2012年半導體市場的增長率，WSTS(全球半導體統計機構)給出的最新預測只有2.6%，與此相應，SEMI預計2012年半導體設備製造業將進入新一輪衰退，增長率大約為負11%。

圖一: 全球半導體晶片前工序設備銷售統計(單位:10億美元)

資料來源: SEMIWorldFab(2011年11月)

在這一大背景下，Lam Research和Novellus的併購就有其合理之處，更深入一步來看，這兩家矽谷公司的併購還有其一定的必然性。Lam Research以其薄膜刻蝕和清洗設備而聞名，而Novellus的特長則是薄膜生長。一家公司是做薄膜的“加法”而另一家是做薄膜的“減法”。無論是金屬薄膜還是各種絕緣薄膜，這兩家公司在做“加減法”時都會面臨一些相互關聯的技術挑戰。Lam Research做“減法”的一些竅門對Novellus做“加法”可能會大有益處，反之亦然。

另一方面，Lam Research和Novellus的客戶(晶片生產廠商)希望薄膜生長設備和刻蝕設備最好來自同一供應商，這有助於客戶和供應商一起更有效地解決生產上的工藝問題。這實際上也正是整合型的大廠如Applied Materials和Tokyo Electron的優勢所在。Lam Research在韓國和日本有一流的客戶，但卻無法得到Intel這樣“超一流”客戶的訂單，這和其產品相對單一而且競爭對手強勁有關。

從公司營業規模來看，2010年Lam Research是排名第四的設備公司而Novellus排名第七(表一)。和“老大”(Applied Materials)和“老三”(Tokyo Electron)相比，Lam Research和Novellus的規模都不大，而且其產品受到Applied Materials和Tokyo Electron的直接競爭和挑戰。

表一: 2010年全球前十大半導體晶片設備廠商排名(單位:億美元)

資料來源: VLSI Research

根據有關公司第三季度財務預測，Lam Research 2011年的營業額預計為30億美元左右，而2010年排名緊隨其後的KLA-Tenco 2011年的營業額有可能超過30億美元，因此Lam Research有可能在2011年被擠出“四強”。而Novellus2011年的營業狀況似乎是停滯不前，其排名有可能進一步下降。在這個“弱肉強食”的設備行業，公司一旦被“邊緣化”，等待這些公司的只有兩種命運：被收購(如果有一些好的技術)或破產(如果技術只是一般)。

或許被“大魚”吞吃的經驗更加痛苦(往往導致被收購公司更多結構性的裁員)，Novellus和Lam Research選擇了在“艱難的”2012年來臨之前進行並購，好像在暴風雨來臨之前，兩條小船綁在一起做成“雙體船”以抵抗將要來臨的考驗。

由於產品和技術的“互補”，這條“雙體船”目前看起來似乎很完美，合併後的Lam Research 2012年的營業額有望達到36億美元，新公司有望繼續維持“四強”的地位。但2012年還有很多不確定的因素：歐洲債務危機還沒有緩解的跡象；美國經濟可能停滯不前；中國經濟正準備“軟著陸”。全球半導體設備業的衰退可能比目前想像中的還要嚴重，更多的收購和倒閉案似乎在所難免，但願Lam Research有先見之明，因而逃過一劫。